1977年9月5日，旅行者1号从美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心成功发射。根据该项目的初始设计，旅行者1号的任务周期设定为五年。然而，至2026年，旅行者1号依然在太空中持续运行并向地球发送科学数据，并预计将于2026年11月18日达到一个重要的里程碑——成为首个抵达距地球一光日的人工物体。一光日是指光在24小时内所传播的距离，约为161亿英里（259亿公里），约为地球到太阳距离的173倍。此节点的重要性不仅体现在距离的增加上，更显著地体现为地球与探测器之间越来越长的通信延迟。考虑到无线电信号以光速传播，2026年11月18日，单程信号的传播时间将达到24小时，并且随着探测器不断远离地球，这一时间每天都有所增加，因此简单的信息往返交流将至少需时48小时。这一现象充分表明了探测太阳系边缘的复杂性与挑战性。
首先，旅行者1号的初始使命设定为探索木星及土星，以及其周围的卫星和土星环系统。1979年，旅行者1号在飞掠木星过程中，意外发现了两颗新卫星，并在木卫一上首次观察到火山活动，这是人类在地球以外首次确认的火山现象。接着，在1980年接近土星时，探测器又发现了三颗新卫星，并揭示了土星环系统的一些未知细节，特别是在与土卫六接触时观测到浓厚的雾状大气。自此以后，旅行者1号继续向外飞行，并于2012年成为第一个进入星际空间的人工探测器。在进入星际空间后，旅行者1号的主要任务是记录太阳风边界以外的磁场变化、等离子波情况及星际气体密度的变化。
其次，旅途中的技术挑战逐渐显现。2023年11月，由于探测器星载计算机部分内存芯片的故障，旅行者1号出现了数据回传问题，工程师经过数月努力，最终于2024年恢复了科学数据传输。更近的一次通讯中断发生在2026年10月，持续了48小时后信号恢复。展望未来，旅行者1号面临的最大挑战为动力衰减，其钚发电机的发电能力正在逐渐下降，工程师们不得不通过关闭某些仪器和系统来节约能量，以期延长科学数据的回传时间。然而，探测器终将面临失联的不可避免，此时旅行者1号将无限期地独自在银河系中游荡。 long8唯一官网
此外，旅行者1号的孪生探测器——旅行者2号同样值得关注。旅行者2号在入轨发射时间上比旅行者1号早16天，然因其走了一条轨迹较缓、较长的飞行路径，其编号被排在后面。旅行者2号的任务目标与旅行者1号相似，同样集中于木星和土星的研究，成功执行任务后，NASA同样选择延长其探索范围。1986年，旅行者2号成为首个接近天王星的探测器，并发现了10颗新卫星及两道新环。三年后，它又成功飞掠海王星，发现了五颗新卫星和四道环，并揭示了海王星强风的特点。至今，旅行者2号依然是唯一访问过天王星和海王星的探测器。与旅行者1号相似，旅行者2号于2018年11月进入星际空间，当前与地球的距离超过130亿英里（209亿公里），仍在太阳影响区外收集数据。然而，预计旅行者2号到达距地球一光日的距离需至2035年，其电力同样在逐步降低，工程师们采取节能操作以确保其科学仪器尽可能多地继续运行。
综上所述，旅行者1号与旅行者2号的长期运行体现了人类探索空间的勇气与智慧。尽管电子设备与动力系统的老化问题不可避免，然而，这两项探测器所获取的科学数据与发现仍将对未来的行星探索产生深远的影响。研究表明，传统探测器的设计与运营经验将为后续更为复杂的空间探索项目奠定基础。
